Un astéroïde est un objet céleste, de taille trés variable qui, comme les planètes, tourne autour du Soleil. Les astéroïdes font donc partis du Système Solaire.
Ils sont constitués de roches et de métaux.
La majorité des astéroïdes sont de forme trés irrégulière, à l'exception des trés gros astéroïdes qui ont une forme quasi-sphérique. C'est pourquoi certains astéroïdes de trés grande taille ont été finalement classés dans la cathégorie "Planète naine".
C'est le cas du premier astéroïde découvert en 1801 par Guiseppe Piazzi, Céres, qui est aujourd'hui considéré comme une planète naine.
Les astéroïdes sont presque impossibles à détecter à l'oeil nu, à l'exception de 4 Vesta et Céres.
On classe les astéroïdes par groupements :
LA CEINTURE PRINCIPALE : C'est le plus important groupement. Elle se trouve entre Mars et Jupiter.
LES TROYENS : Ils se situent sur l'orbite d'une autre planète telles que Jupiter (la quasi-totalité), Mars (un seul) et Neptune (quatre)
LES GEOCROISEURS : Leur orbite est relativement proche de la Terre, certains croisent même son orbite. Si un astéroïde devrait entrer en collision avec la Terre, se serait donc un géocroiseur.
LA CEINTURE DE KUIPER : Cette zone se situe au délà de Neptune et forme un anneau de corps célestes que l'on appelle les objets transneptuniens.
LES CENTAURES : Ce sont des astéroïdes glacés qui gravitent autour du Soleil entre Jupiter et Neptune.
Vesta, dans la ceinture principale
Eros, le plus gros géocroiseur connu
